La estatua de la Santísima Virgen María, Madre de Dios, tan venerada por el pueblo filipino, se conoce como Nuestra Señora de Laval. Esta imponente estatua, de 1,5 metros de altura, está tallada en madera noble, aunque los rostros y las manos de la Virgen y el Niño son de marfil. La Virgen sostiene un cetro y un rosario dorado, y tanto la Madre como el Niño visten exquisitos mantos y túnicas doradas ricamente bordadas con hilo de oro.
La hermosa estatua fue esculpida por un hombre que no era ni filipino ni católico, y fue encargada en 1593 por el gobernador español de Filipinas. El artista chino, quien le otorgó a la Virgen rasgos algo asiáticos, fue bien recompensado por su trabajo, incluyendo su conversión a la Verdadera Fe por intercesión de la Santísima Madre.
«Hermosa y hermosa eres, terrible como un ejército en formación de batalla», canta la Santa Madre Iglesia en su Oficio, y ciertamente María lo demostró en la batalla de «La Naval» (o Laval), en 1646.
Fue mientras los españoles aún gobernaban las islas que se enteraron de que una flota de cinco buques de guerra holandeses navegaba hacia Manila. Los holandeses, empeñados en saquear y posiblemente conquistar, navegaron con sus buques de guerra peligrosamente cerca de las costas de las Islas Filipinas. Tanto para los filipinos, recientemente convertidos a la fe católica, como para los conquistadores españoles, desprovistos de armas suficientes y sin buques de guerra, una invasión con fines de saqueo o conquista representaba una seria amenaza. Los holandeses eran protestantes, odiaban a los católicos y no había galeones españoles en la zona para defender las islas. Solo había dos barcos de carga, lo suficientemente grandes como para transportar cañones y mal equipados con unos pocos, que ciertamente no se parecían en nada a los famosos galeones españoles con varias baterías de grandes cañones. Aun así, eran lo único disponible para preservar su fe y su patria, por lo que se prepararon para la batalla lo mejor posible.
Los barcos de carga fueron rebautizados como «La Rosario» y « La Encarnación », y puestos bajo la protección especial de Nuestra Señora del Santísimo Rosario. En los altares construidos en cubierta, los marineros portaban la imagen de su amada Reina y allí, de rodillas, oficiales y tripulación rezaban el Rosario diariamente y se consagraban a La Naval, Nuestra Señora del Santo Rosario.
Los cinco buques de guerra holandeses estaban bien equipados con cañones, armas de fuego y marineros, pero cuando se encontraron con los dos barcos de carga españoles que navegaban directamente hacia ellos, todos huyeron inexplicablemente de la zona a toda prisa. Los defensores españoles y filipinos regresaron a casa victoriosos, alabando a Nuestra Señora por su protección.
Durante los meses siguientes, los dos barcos de carga patrullaron las aguas para proteger sus islas. Un día de julio, se alarmaron al descubrir que habían quedado atrapados en un estrecho paso por siete buques de guerra holandeses. Los holandeses no se acercaron para atacar, así que los hombres de los cargueros esperaron y juraron que, si salían victoriosos en la batalla, irían todos descalzos en peregrinación a la Iglesia de Santo Domingo para agradecer a Nuestra Señora del Rosario. Por intercesión de Nuestra Señora de La Naval, los barcos holandeses abandonaron la zona y se dirigieron a Manila sin siquiera haberles disparado. Los dos cargueros los persiguieron y, una vez más, los holandeses se retiraron humillados. Tan pronto como los vencedores llegaron a casa, cumplieron agradecidos sus votos y emprendieron la peregrinación.
Tras el tercer encuentro con la flota holandesa, los habitantes de Manila comenzaron a llamar a los cargueros «los galeones del milagro».Y un cuarto enfrentamiento y victoria pareció confirmar el nombre. Sin embargo, no iba a ser tan fácil, pues los holandeses habían preparado una flota de quince buques de guerra. Esta vez, con una superioridad numérica abrumadora, estaban decididos a atacar y restaurar su honor y orgullo. Resueltos a luchar y derrotar a su enemigo a cualquier precio, tuvieron la suerte de encontrarse con los dos cargueros mientras estaban anclados. Con el viento en contra, no podrían moverse. Las tripulaciones de los cargueros estaban soltando las amarras y preparándose para la batalla cuando los holandeses se abalanzaron sobre ellos, con todas las ventajas.
Manteniéndose firmes, los marineros españoles y filipinos respondieron sin temor al fuego enemigo mientras las balas de cañón caían a sus pies destrozando la cubierta o impactando contra las grandes vigas que sostenían sus voluminosos barcos. El humo de su fuego de respuesta les hacía llorar y les nublaba la vista. Los Ave Marías se mezclaban con el rugido de la batalla; las cuentas del Rosario colgaban del cuello de los hombres mientras se lanzaban con valentía a la refriega. Disparando y rezando sin cesar a medida que avanzaba el día, soportaron las repetidas andanadas del enemigo y respondieron con fuego certero que repelió a los buques de guerra más cercanos, mientras que otros se retiraban en llamas, dejando una densa estela de humo. Cuando la batalla finalmente terminó, los holandeses fueron puestos en fuga una vez más y solo quince de las fuerzas filipino-españolas murieron. Los dos modestos buques de carga, incapaces de moverse, habían combatido y derrotado al enemigo de forma tan contundente que se retiraron maltrechos para no regresar jamás.
Esta victoria naval en Manila guarda muchas similitudes con la gran victoria naval de Lepanto, atribuida también a la intervención de la Virgen María y al poder de su Santo Rosario. En ambos casos, la Virgen defendió milagrosamente a los marineros que depositaron su confianza en ella y les concedió la victoria.
Agradecidos a su protectora celestial, Nuestra Señora de Naval, los hombres cumplieron sus votos tras la batalla, que consistían en ir descalzos a la Iglesia de Santo Domingo en Manila e instituir una fiesta pública y perpetua en honor a la Madre de Dios. Hasta el día de hoy, los filipinos han cumplido esa promesa, pues desde aquel memorable momento, la han hecho suya, el juramento de sus heroicos antepasados.
El 9 de abril de 1662, el cabildo catedralicio de la arquidiócesis de Manila declaró la victoria naval como un acontecimiento milagroso debido a la intercesión de la Virgen María, declarando:
Concedido por el Soberano Señor por intercesión de la Santísima Virgen y devoción a su Rosario, que los milagros sean celebrados, predicados y conmemorados en festividades y que sean relatados entre los milagros obrados por la Virgen del Rosario, para una mayor devoción de los fieles a Nuestra Santísima Virgen María y a su Santo Rosario.
Nuestra Señora de Naval en la Catedral de Santo Domingo. La estatua se encuentra entronizada sobre el altar mayor durante el mes de octubre.
San Pío X otorgó a la estatua la coronación canónica en 1907 y el gobierno filipino ha designado a Nuestra Señora de Naval como Tesoro Nacional.
La Iglesia de Santo Domingo sufrió daños en varias ocasiones por incendios y terremotos, y finalmente fue destruida por las bombas en 1941; sin embargo, ¡la estatua nunca ha sufrido daños! Nuestra Señora de La Naval es actualmente venerada por el pueblo filipino en la nueva Iglesia de Santo Domingo en Ciudad Quezón, a pocos kilómetros de Manila.
