Hacia el año 150, se dice que San Potino, apóstol de la Galia y primer obispo de Lyon, colocó una imagen de la Virgen en una capilla subterránea que ahora se encuentra bajo la iglesia de San Nazario, o Nizier, en Lyon, donde muchos cristianos sufrieron la muerte en el Antiguo Foro, en la Colina de la Sangre.
Según la tradición, en ese lugar existió un templo dedicado a Atis, cuyos seguidores provocaron una persecución contra los cristianos alrededor del año 177. Posteriormente, en el siglo V, se construyó una basílica en el sitio y allí fueron enterrados los restos de muchos mártires cristianos de esa persecución, así como los obispos de Lyon. La iglesia toma su nombre de Nicecio de Lyon, quien fue el 28.º obispo de la ciudad en el siglo VI, debido a los numerosos milagros que ocurrieron allí después de su entierro.
En 1168, los canónigos de la catedral iniciaron la construcción de una iglesia más grande sobre el santuario. En agradecimiento por la curación de su hijo por esta santa, el rey Luis VII de Francia peregrinó a Lyon, donde mandó colocar una placa de veto ante el Santuario de Nuestra Señora. En 1466, el rey Luis XI instituyó una misa diaria perpetua, seguida siempre por el solemne canto de la Salve Regina.
En 1638, el rey Luis XIII consagró Francia a la Santísima Virgen María. Ya entonces, grandes peregrinajes acudían a implorar la ayuda de María, especialmente en tiempos de hambruna y peste.
En 1643, la peste bubónica asoló Europa. Los habitantes de Lyon consagraron su ciudad a la Virgen María y se consagraron a la Virgen de Fourvière, comprometiéndose a realizar una solemne procesión el 8 de septiembre de cada año en acción de gracias por el fin de la epidemia. Inmediatamente, desaparecieron todos los vestigios de la peste y, hasta 1792, se celebraron veinticinco misas diarias en acción de gracias. La procesión anual continúa hasta el día de hoy, con la participación del alcalde de Lyon o uno de sus representantes. Ese día, los fieles ofrecen a la Virgen una vela de siete libras y una moneda de oro.
Durante los años de la Revolución Francesa, el Santuario fue profanado y la Iglesia utilizada como almacén. A veces, los peregrinos acudían a visitar el Santuario por la noche, arriesgando sus vidas.
En 1805, el propio Papa Pío VII presidió la apertura o reapertura del Santuario. Poco antes de la batalla de Waterloo, el Santuario estuvo a punto de ser destruido cuando Napoleón quiso fortificar la ladera. El Mariscal recibió la orden de demoler el Santuario, pero se negó.
Dado que la ciudad se vió libre de muchas vicisitudes durante las revoluciones de 1830 y 1848, los habitantes de Lyon decidieron mostrar su gratitud añadiendo una alta torre a la Iglesia, coronada por una gran figura de bronce de la Virgen María.
La inauguración de la Iglesia y la Torre renovadas estaba prevista para el 8 de septiembre de 1852, pero la fecha se pospuso al 8 de diciembre debido a las fuertes inundaciones. Aun así, las festividades y los fuegos artificiales planeados para la celebración tuvieron que cancelarse debido a las intensas lluvias. Los ciudadanos de Lyon, imperturbables, colocaron faroles en sus ventanas como muestra de devoción.
Este episodio es el origen de las iluminaciones de las calles que se observan actualmente el 8 de diciembre y se ha convertido en parte de la tradición anual. En este día, los fieles colocan velas o faroles en sus ventanas y realizan la peregrinación a la Basílica, a la luz de las velas o de las linternas, en lo que se conoce como la Fiesta de las Luces.
A la Virgen también se le atribuye haber salvado a la ciudad de una epidemia de cólera en 1832 y de la invasión prusiana en 1870. Durante la guerra franco-prusiana, las fuerzas prusianas, tras tomar París, avanzaban hacia el sur, en dirección a Lyon. Su pausa e inexplicable retirada fueron atribuidas por la Iglesia a la intercesión de la Virgen María.
Tras la guerra franco-prusiana de 1870, se construyó una gran Basílica dedicada a Nuestra Señora junto al antiguo Santuario, que permaneció prácticamente intacta. La cripta de San Potino, situada bajo el coro de la iglesia de San Nazario, quedó completamente destruida en 1884.
Origen
La implantación de la Iglesia de San Nizier data del año 150 DC, cuando los primeros cristianos llegaron a Lyon con Saint Pothin y Saint Irénée. Alrededor de cincuenta de estos primeros cristianos, incluida Sainte Blandine, fueron martirizados en 177.
Según una tradición venerable, la iglesia actual se encuentra en el sitio del santuario más antiguo de Lyon establecido por San Pothin en forma de un oratorio dedicado a la Virgen María. Las cenizas de los primeros mártires de Lyon fueron colocadas en su cripta y veneradas hasta el siglo VI
La existencia de una iglesia figura en el siglo V como "Basílica de los Santos Apóstoles", que fue quizás la primera catedral de Lyon.
En el siglo VI, varios obispos fueron enterrados allí, incluido Saint Nizier en 573; Desde entonces, la iglesia ha sido llamada San Nizier.
En 1306, el arzobispo de Lyon solicitó la construcción de una iglesia más grande y la elevó a una iglesia colegiada.
Entre las muchas obras de arte que contiene la iglesia, solo mencionaremos la estatua de Nuestra Señora de Gracia, hecha por Lyonnais Antoine Coysevox y ante la cual Pauline Jaricot rezó tanto.
