El milagro de las llaves
Según una leyenda medieval, la Virgen María intervino para impedir que un traidor entregara la ciudad a los ingleses con la intención de darles la llave. El preciado objeto, que había desaparecido, fue hallado milagrosamente en la mano de la estatua de la Virgen. Este fue el origen de una gran procesión que se celebraba cada Lunes de Pascua hasta el siglo XIX. La estatua actual, basada en un modelo románico, es una creación del siglo XVII de Bousset y Pointud (1876) .
En la época de Lemonum (la ciudad romana de Poitiers), el barrio de Notre-Dame estaba densamente poblado y cerca de los centros de actividad que se desarrollaron alrededor del foro. Notre-Dame-la-Grande se menciona por primera vez en el siglo X, con el nombre latino de Sancta Maria Major, en referencia a la iglesia de Santa Maria Maggiore en Roma. En aquel entonces, tenía una doble condición de parroquia y colegiata, y estaba bajo la jurisdicción de los canónigos de la catedral.
Reconstruida en el siglo XI, fue consagrada por el futuro papa Urbano II durante su visita a Poitiers en julio de 1086. En aquel entonces, el edificio era más bajo que en la actualidad y terminaba en un pórtico-campanario occidental. A principios del siglo XII, la iglesia sufrió importantes reformas: se demolió el pórtico-campanario, se añadieron dos tramos para alargar la nave y se construyó la famosa fachada (entre 1115 y 1130 aproximadamente).
A lo largo de los siglos XV y XVI, se construyeron varias capillas privadas pertenecientes a familias de clase alta de Poitou en el lado norte de la iglesia. En 1562, el edificio fue destruido por los hugonotes, quienes saquearon la estructura, quemaron las reliquias y decapitaron a la mayoría de las estatuas de la fachada. Declarada monumento histórico en 1840, la iglesia fue objeto de numerosas restauraciones posteriormente. Los edificios, tiendas y casas que la ocultaban fueron demolidos y se eliminó un gran nicho gótico que alteraba la fachada.
Interrogatorio de Juana de Arco en Poitiers
Fue en este contexto que Juana de Arco, pues así se escribía su nombre, una joven pastora de 17 años, cruzó Francia para convencer a Carlos VII de que le diera un ejército. Al hacerlo, obedeció a «voces» que la instaban a cumplir una misión considerada sencillamente imposible: liberar Orleans, expulsar a los ingleses del reino y lograr que Carlos VII fuera coronado rey de Francia en Reims. (En nombre de Dios, los hombres de armas lucharán, y Dios concederá la victoria, por Henri Carot , 1910).
