A través de una puerta se accede a la Incoronata : generalmente llamada capilla, que en realidad es una iglesia separada de la Catedral, nacida como Santa Maria dei voti y hoy santuario de la Santísima Virgen María, coronada reina de Mantua. La historia del lugar se remonta tradicionalmente a San Anselmo , a quien se le atribuye la promesa de protección para la ciudad, hablándole desde una imagen pintada al fresco a lo largo del corredor entre la catedral y San Paolo (una iglesia que ya no existe).
A partir de 1477, se extendieron rumores de que se realizaban milagros ante la imagen. Comenzaron entonces a llegar importantes ofrendas votivas (de ahí el nombre de Santa Maria dei voti) , que aumentaron en 1481 durante una disputa teológica celebrada en presencia del marqués Federico I y el pueblo. El franciscano, posteriormente beato, Bernardino da Feltro, y el dominico, posteriormente general de la orden, Vincenzo Mandello, debatieron sobre la Inmaculada Concepción de María; el jurado declaró vencedor a Bernardino, pues defendió el privilegio, y la decisión tuvo consecuencias trascendentales: entre otras cosas, el papa Sixto IV emitió una bula papal que respaldaba el futuro dogma, y se decidió localmente construir una iglesia en honor de la Virgen. Con las donaciones recibidas, se inició de inmediato la construcción de la iglesia en el emplazamiento de la antigua imagen, también para realzarla con una ubicación más digna, y se encargó la obra al arquitecto de la corte, el toscano Luca Fancelli.
Su proyecto puede interpretarse de la siguiente manera: la sacristía de la catedral, que había existido durante aproximadamente medio siglo, estaba destinada a ser la nave de una nueva iglesia, para la cual construyó el transepto con un ábside corto, donde se ubicaba la imagen que se iba a venerar, justo enfrente de la nave. Sin embargo, el muro que conectaba los espacios antiguos y nuevos no fue demolido; el antiguo siguió siendo la sacristía, y el nuevo, con la imagen sagrada trasladada al extremo de lo que sería el brazo derecho del transepto, se convirtió en la nueva iglesia mariana, con acceso desde la catedral a través del tramo conservado del corredor. A continuación se construyó la pequeña capilla a la izquierda, abierta en el solar de la ahora desaparecida iglesia de San Michele (de la que aún se conservan vestigios en el seminario adyacente), encargada por Matilde de Canossa como mausoleo para su padre, el marqués Bonifacio.
Un episodio ocurrido en 1640 cambió el nombre de la iglesia. Tras el saqueo y la peste de 1630, que devastaron la ciudad y su territorio, la princesa María Gonzaga, regente del ducado, decidió encomendarse a sí misma, a la dinastía y al estado a la protección de la Virgen. Mandó hacer una imagen móvil similar a la de Santa María de los Votos y dispuso que fuera llevada en procesión por las calles de la ciudad y coronada solemnemente como Reina de Mantua en la Basílica de Sant'Andrea. Desde entonces, la iglesia y la imagen al fresco de Santa María de los Votos se denominaron Incoronata, y su fiesta anual se estableció como el primer domingo después de San Martino (es decir, después del 11 de noviembre). En esta ocasión, y también durante el mes de mayo, tradicionalmente dedicado a la devoción mariana, la imagen móvil de la Incoronata, ataviada con suntuosas vestiduras del siglo XVII, se exhibe en la catedral.
En 1840, segundo centenario de la coronación, la iglesia fue objeto de importantes obras estructurales, especialmente en la cúpula. Se añadió la pequeña capilla de la derecha, que, junto con la de enfrente, proporcionó un lugar de descanso adecuado para los cuerpos de los santos trasladados a la catedral desde iglesias suprimidas.
La capilla de la Santa Cruz toma su nombre del símbolo cristiano por excelencia, situado en un lugar destacado del altar, sobre un delicado fresco que representa a la Virgen con el Niño y San Leonardo. El fresco data de 1482, por lo que se remonta a los orígenes del santuario. Debajo del altar se encuentra el cuerpo del beato Giacomo Benfatti, teólogo dominico , profesor de la Universidad de París y obispo de Mantua durante el delicado período de transición de la familia Bonacolsi a la familia Gonzaga. Su festividad se celebra el 19 de noviembre. Por orden del obispo Corti , el beato lleva la estola de Don Enrico Tazzoli , líder de los mártires de Belfiore, quien participó activamente en las obras de 1840. En la urna de la pared izquierda reposan los restos del beato Marco Marconi (1480-1510), religioso del convento de Girolamini, ubicado en la zona de Miliareto. Su festividad se celebra el 21 de febrero. En la urna opuesta, coronada por una imagen devocional modelada en 1950 por Monseñor Luigi Bosio (quien también creó la del Beato Marco), reposan los restos de la terciaria dominica Caterina Carreri, a quien la tradición otorga el título de Venerable.
La pequeña capilla de enfrente se llama San Celestino , o Beato Giovanni Bono , cuyos restos reposan bajo el altar. Giovanni, nacido en Mantua en 1168, llevó una vida disoluta y errante como bufón hasta los cuarenta años; tras su conversión, se retiró a una ermita cerca de Cesena, trasladándose a Mantua poco antes de su muerte en 1249. El retablo, pintado a principios del siglo XIX por Antonio Ruggeri de Mantua, lo representa en su piadoso tránsito ante la Virgen con el Niño, San Celestino y otros santos. Su festividad se celebra el 16 de octubre. Las urnas laterales contienen los cuerpos de dos beatos carmelitas, que vivieron casi simultáneamente en el convento de Via Pomponazzo, donde ahora se encuentran las oficinas financieras del Estado, y que también comparten festividad el 5 de diciembre. Se trata de Bartolomeo Fanti y Battista Spagnoli. El primero, nacido en 1443 (o quizás alrededor de 1425) y fallecido en 1495, se dedicó a difundir el culto a la Eucaristía y la devoción a la Virgen María. El segundo (1447-1516) es más conocido por sus indiscutibles virtudes que como humanista y poeta latino: en esta faceta gozó de fama europea durante todo el siglo XVI; conocido como "el mantuano" por excelencia, fue amigo de los principales literatos de Italia; Erasmo de Rotterdam lo llamó "el Virgilio cristiano", e incluso Shakespeare citó algunos de sus versos.
Sobre el altar mayor, enmarcado por un retablo de madera de 1840 que alberga numerosas reliquias, se encuentra la imagen original de la Virgen con el Niño, lo que convierte a esta iglesia en uno de los santuarios marianos de la diócesis. La imagen al fresco ha sufrido repetidas restauraciones, no siempre exitosas, lo que dificulta su datación; basándose en la composición, que presenta detalles aún atribuibles a la pintura bizantina, se podría hipotetizar un origen del siglo XIII. Durante un cierto período, hasta 1840, la imagen sagrada estuvo cubierta, según la tradición oriental, por una lámina de metal precioso que dejaba al descubierto solo los rostros; además, la imagen misma solo era visible en raras ocasiones, ya que permanecía oculta, junto con el relicario circundante, tras una gran cortina encargada por el Venerable Francesco Morgagni, que representaba a la Santísima Trinidad con la Virgen, a quien San Anselmo encomienda la ciudad de Mantua. El lienzo se ha perdido; pero quizás quede algún rastro en un grabado del siglo XIX.
Los tres siguientes años del centenario, en particular, vieron una expresión unánime y agradecida del amor por parte de los mantuanos, que todavía veneran a la Virgen " Incoronata", la Virgen que dijo: "Mantua es mía, y como mía siempre voy a defenderla".
